Bir doğal koruma parkına gittiğinizde ya da belgesel izlerken kendinize şu bilmeceyi sorabilirsiniz;” Zebralar beyaz çizgili siyah mı yoksa siyah çizgili beyaz mı?” aslında sadece bilmece konusunda değil, bilim de bunu araştırmaktadır. Yıllarca bilim insanları da bu konuda araştırma yapıp tartışmışlardır. Zebralara çoğu kişi beyaz dese de ilk bakışta, bunun tam tersi doğru gibi görünebilir, sonuçta, birçok zebranın siyah çizgileri göbekte ve bacakların iç kısmında sona erer ve geri kalanını beyaz olarak gösterir. Ancak zebranın durumunda görünüş aldatıcıdır.
Hem siyah hem de beyaz olan bir zebranın kürkünün tamamı, melanosit hücreleri içeren foliküllerden büyür. Her iki durumda da melanosit hücreleri, dışarıdan görülebilen melanin (pigment) üretir. Zebralarda kimyasal haberciler, hangi melanositlerin kürkün hangi bölümüne pigment vereceğini belirler ve böylece zebranın siyah beyaz desenini oluşturur. Zebralar hakkında önemli olan, beyaz kürklerinin melanin yokluğunu temsil etmesidir; beyaz kendi pigmenti değildir. Beyaz çizgiler yalnızca pigment reddedildiği için var olduğundan, siyahın bir zebranın "varsayılan" rengi olduğu anlaşılır. Aslında cevap burada ortaya çıkıyor zebraların kürklerinin altında siyah bir deri vardır. Yani zebrayı tıraş ettiğinizde altında siyah bir deri var olacaktır.
Fakat bilim insanları zebraların neden çizgili oldukları konusunda pek emin değiller. Zebra araştırmalarının tarihinde, araştırmacılar, zebraların neden çizgili olduğuna dair, kamuflajdan yırtıcı hayvanlara karşı korunmaya ve insan parmak izi gibi benzersizlik izlerine kadar uzanan açıklamalarla en az 18 farklı teori önerdiler. İnsanlar yüz yıldan fazla bir süredir zebra çizgileri hakkında konuşuyorlar, ancak mesele gerçekten deneyler yapmak ve konuyu daha iyi anlamak için konuyu net bir şekilde düşünmek meselesidir. Bir zebra sürüsünü incelerken, atlara siyah-beyaz çizgili giysiler giydiren ve amacına dair bir fikir edinmek için onları sahte şeritler olmadan zebralar ve atlar arasında salıveren bir ekip hakkında yorum yapıyordu.
Son çalışmalar, zebraların çizgileri için olası teorilerden birkaçını test etmeye odaklandı, en popüler olanı ısıran sineklerden korunma ve termoregülasyon. Caro ve diğerleri tarafından 2014 yılında yapılan bir çalışmada, ısırılan sineklerin yoğun olduğu bölgelerde hayvanlara çizgi çekmenin daha yaygın olduğunu buldular, bu da potansiyel olarak ısıran sineklerin çizgili veya siyah-beyaz bir yüzeyi inmek için güvenli bir yer olarak görmekte zorlandıkları anlamına geliyor. Yapılan çalışmalarda zebralara ve çizgili paltolu atlara, çizgili paltosuz atlara göre daha az sinek kondu.
Bu, şerit konusunda en çok test edilen teorilerden biri olmasına rağmen, tüm bilim adamları ikna olmuş değil. Sinekleri ısırmaktan kaçınmanın çizgiler gibi evrimsel bir özelliği tetikleyecek kadar önemli olduğunu düşünmediklerini söylüyorlar. Siyah çizgilerin sabah serinliğinde zebraları ısıtmak için ısıyı emdiğini ve öğleden sonra sıcağında beyaz çizgilerin ışığı soğuk zebralara yansıttığını öne süren termoregülasyon teorisini destekliyor. Her zebra ısınmaktan kaçınmalıdır ve ısıran sinekler belirli yerlere ve yılın belirli zamanlarına gelir, ancak bunlar hiçbir şekilde aşırı ısınma kadar kesin veya sık görülen bir tehdit değildir.
Hangi teorinin doğru olduğunu belirlemek için daha fazla araştırma gereklidir. Zebraların neden çizgileri olduğuna dair bir cevap beklememiz gerekiyorsa, en azından gerçekte hangi renk olduklarını biliyoruz.
